사고가 나자 돌핀호는 여객선사인 돌핀 해운과 울릉 운항관리실을 통해 엔진 고장 사실을 알리고서 이날 오후 4시 35분께 배를 돌려 출항한 지 5시간10분 만에 울릉도로 돌아왔다.

당시 배 안에는 승객 390명과 승무원 6명 등 모두 396명이 탄 것으로 알려졌다. 이 배의 여객 정원은 390명이다.

한쪽 엔진으로 회항한 돌핀호는 이날 오후 7시 50분께 울릉도 사동항에 입항했으며, 승객과 승무원 모두 안전한 것으로 전해졌다.

그러나 승객들은 세월호 참사를 상기하면서 공포에 떤 것으로 알려졌다. 배에서 내린 일부 승객은 뱃멀미 등으로 어지러움을 호소했고 인근 병원으로 옮겨져 치료를 받고 있다고 동해해경은 밝혔다.

한 승객은 "엔진이 멈추면서 배가 급하게 흔들려 멀미하는 사람도 있었고, 일부 어린이들은 울음을 터뜨릴 정도였다"며 당시 긴박했던 상황을 전했다.

1996년 8월에 건조돼 선령이 18년인 여객선 돌핀호는 2012년 6월 울릉∼독도 항로를 처음 취항했다.

특히 해경과 지방해양항만청, 선박안전기술공단, 해운조합 등 7개 기관은 지난달 22일부터 30일까지 묵호(강릉)∼울릉∼독도 등을 운항하는 연안 여객선 6척에 대한 긴급 합동점검을 벌여, 여객선 1척에 대해 운항정지 명령을 내렸다.

이번 점검에서 '돌핀호'는 기관실 현장 비상 조타를 위한 장비 미비치 등 2건을 지적 받은 바 있다.

그러나 점검 결과에서 미미한 시정 조치 이외 엔진 등에는 별다른 이상이 없었던 돌핀호가 불과 수일 만에 엔진 고장을 일으킴에 따라 부실 점검 의혹이 제기되고 있다.

알루미늄 쌍동선으로 길이 40m, 폭 10m, 평균 속력 35노트인 돌핀호는 악천후와 주·야간 운항에도 물표 확인이 가능한 고성능 카메라 '나이트 비전'이 설치돼 있다.

한편 이날 오후 6시30분께 경남 거제시 일운면 외도보타니아 인근 해상에서는 승객 141명이 타고 있던 38t급 유람선 1척이 엔진 고장으로 멈췄다.

승객의 신고를 받고 출동한 통영해경 경비함정은 사고 선박을 해상 부이에 임시로 계류시켰고 승객들은 선사의 다른 유람선 2척에 나눠 장승포항으로 복귀하도록 조치했다.