맨발하면 에티오피아 출신의 아베베 비킬라 선수가 떠오른다. 1960년 로마 올림픽 마라톤에서 우승한 그는 마라톤 전구간을 맨발로 달려 세계 신기록을 수립한 선수다. 그의 맨발 투혼은 마라톤 사상 전무후무한 일로 지금도 그 모습을 많은 사람이 기억한다.

최근 맨발로 땅의 기운을 느끼며 걷는 맨발걷기 운동이 선풍적 인기다. 신발을 벗는 데서 오는 자유로움과 자연을 접하며 걷는 편안함 때문인지 맨발걷기에 참여하는 사람들이 폭발적으로 늘고 있는 것이다. 이에 맞춰 지자체의 맨발 황톳길 조성도 곳곳에서 붐을 일으키고 있다.

건강에 대한 국민적 관심이 높아지면서 앞으로 맨발걷기 열풍은 당분간 더 이어질 것 같다. 이처럼 맨발걷기가 열풍을 일으키고 있는 것은 성인병 등 각종 질환에 효력이 있다는 경험담이 방송과 유튜브 등을 통해 퍼지면서부터다. 지역에 따라 맨발로 걷는 어싱족 모임이 생기고, 지자체 주관의 맨발 페스티벌 행사도 벌어진다. 어싱(earthing)은 지구표면과 발이 접지한 상태를 표현한 맨발걷기의 신조어다.

최근 부산 해운대와 강원 경포해변 등에는 전국에서 맨발족이 몰리면서 해당 지방자치단체가 맨발족을 관광사업의 자원으로 삼으려는 움직임도 있다고 한다.

사실 포항은 일찍부터 맨발 친화도시를 선언한 곳이다. 2020년 맨발로 걷기 좋은 ‘맨발로 30선’을 선정한 바도 있다. 송도 솔밭숲, 기계 서숲, 양덕 나무은행둘레길, 해도 도시숲 등이 ‘맨발로 30선’에 포함된 곳이다. 특히 포항의 맨발 길은 도심에서 가까워 마음만 먹으면 언제든 운동을 즐길 수 있는 장점이 있어 인기다.

포항의 닉네임으로 맨발걷기 친화도시가 하나 더 추가돼도 좋지 않은가.