MZ세대란 1980년대초∼2000년대초 출생한 밀레니얼 세대와 1990년대초∼2000년대 초반 출생한 Z세대를 통칭해 부르는 말이다. 학술적 배경에서 나온 말은 아니다. 대학생 상대의 한 잡지사가 처음 사용한 것이 유래다. 지금도 젊은 세대를 통칭할 때 이 표현을 잘 쓴다.

그러나 엄밀히 말해 M세대와 Z세대는 다르다. 특히 시간이 흘러 초기 밀레니얼 세대의 나이가 40대로 접어들면서 신세대 젊은이의 상징처럼 MZ세대를 부르기에는 다소 무리가 있다.

한 리서치의 인식조사에서 대중들은 MZ세대를 16∼31세로 본다고 한 것은 MZ세대에 대한 국민적 인식을 잘 반영한 대목이다. “요즘 젊은이”로 보는 게 오히려 정확하다.

Z세대는 스마트폰을 기준점으로 가른다. 국가의 스마트폰 보급률에 따라 Z세대를 구분하는 시기가 조금씩 다르다. 그러나 일반적으로 2000년대 이후 세대가 기준이다. 이들은 디지털 환경에 익숙하고 최신 트렌드와 남과 다른 자신만의 세계를 추구한다. 불확실한 미래보다 당장의 행복을 쫓는 세대다. 소비성향에서도 그들의 특징이 있다.

서로 다른 M세대와 Z세대를 묶어 MZ세대로 부른 데는 언론의 무분별한 오남발이 큰 원인이다. MZ세대의 실제 정의는 10대에서 40대까지 폭넓으나 마치 20대를 대상으로 MZ세대를 표현할 때가 많았다는 것이다. 학계서는 잘못된 세대 구분을 강조하면 사회문제의 본질이 가릴 수 있다는 지적도 한다.

주 52시간 근무 유연화를 시도하려는 정부 정책을 두고 MZ세대가 반발하자 대통령이 재검토를 지시했다. 젊은 세대의 생각을 충분히 반영하란 뜻이다. MZ세대가 우리 시대의 주역으로 등장했다는 의미기도 하다.