한국은 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 20년 가까이 자살률 1위를 기록하고 있는 나라다. 유엔무역개발회의(UNCTAD)가 한국을 개도국에서 선진국으로 공식 인정했지만 자살률로만 보면 아직은 우리는 후진국 수준이다.

2021년 기준 인구 10만명 당 우리나라 자살자 수는 26명에 이른다. OECD 평균 11.1명의 두 배가 넘는다. 통계청 자료에 의하면 한해 1만3천여 명이 스스로 목숨을 끊는 것으로 집계돼 있다. 10∼30대 등 젊은 층의 사망 원인 1위가 자살이라는 사실도 충격이다.

세계적으로 자살자가 많은 나라로 꼽히는 국가 가운데 경제적으로 선진국으로 인정받는 나라는 한국뿐이다. 한국은 세계 10위권 경제대국이면서도 자살률이 높은 모순적 상황에 처해 있는 나라다.

전문가들은 양극화에 따른 상대적 빈곤 등을 자살의 주요 원인으로 분석하고 있다. 하지만 지나친 경쟁을 유발하는 우리 사회의 구조적인 문제점 등에 대한 대책이 마련돼야 한다는 지적도 많다.

보건복지부는 최근 한국 사회에서 발생하는 자살률을 2027년까지 30%이상 낮추기로 하고 자살위험 요소감소 대책 등을 발표했다. 특히 자살위험 요인감소 대책으로 산화형 착화제인 번개탄 생산 금지안을 두고는 논란도 벌어졌다. 인터넷에서는 “번개탄을 금지한다고 자살이 예방된다고 믿는 것은 어리석다”는 등의 비난이 나왔기 때문이다. 자살 원인에 대한 대처보다 수단에 초점을 맞춘 편협한 발상이란 비판이다.

최근 더불어민주당 이재명 대표의 측근 인사가 자택에서 숨진 사건이 발생하면서 한국사회의 자살률이 또한번 주목받고 있다. 한국사회의 민낯처럼 돼 버린 자살에 대한 예방대책이 시급하다.