서울 중구 필동과 용산구 한남동을 잇는 1530미터 길이의 남산 1호 터널이 1969년 3월 13일 착공됐다. 사직터널(1967년 5월 30일 완공)이 있었지만 도심을 가로지르는 대규모 터널로서는 처음이었다. 15억6000만원의 공사비를 투입해 1년 5개월 만인 이듬해 8월 15일 완공됐다.

폭은 10.3미터로 가변 3차선. 당초에는 터널 중간지점 3미터 밑으로 남산 2호터널이 지나는 지점에 유사시 서울시민의 대피소로 사용할 목적으로 7000평 규모의 광장을 설치할 계획이었으나 공사비 부담으로 취소됐다. 공사비를 회수하기 위한 통행료는 오토바이 30원, 삼륜차ㆍ승용차는 60원, 버스ㆍ트럭은 90원, 대형특수차량은 120원으로 책정했다.

터널 개통과 함께 퇴계로에서 서울역을 넘어 중림동을 잇는 고가도로도 개통돼 도심통행이 원할해졌다. 남산1호 터널부터 불기 시작한 터널 바람은 남산2호 터널(1970년 12월 4일 완공) 삼청터널(1970년 12월 30일 완공) 북악터널(1971년 9월 10일 완공) 남산3호터널(1978년 3월 31일) 등으로 이어졌다.