바닷속 탄산칼슘이 고체상태로 변한 현상

바닷속에 녹아있는 탄산칼슘이 고체 상태로 변해 우유를 뿌려놓은 것처럼 보이는 현상을 말한다. 고체로 변한 탄산칼슘은 바닷속에서 떠다니다 서서히 침전해 해저 생물이나 바닥, 바위에 달라붙는다. 이 경우 해저가 눈이 내린 것처럼 온통 흰색으로 보이게 된다.

발생 원인에 대해서는 바닷속에 녹아 있는 칼슘의 양과 수온 변화에 따른 탄산칼슘 용해도와 관련이 있는 자연스런 현상이라는 견해도 있지만, 수온 상승과 해양오염 가속화가 원인이라는 견해도 있다.

한편, 산호처럼 생긴 석회질 성분의 홍조류가 바닷속에 퍼져 바다 밑바닥을 하얗게 만드는 현상도 백화현상이라고 부른다. 탄산칼슘이 주성분인 이들 조류는 수산 생물에게 먹이로 가치가 없어 먹이사슬을 파괴한다.

백화현상은 우리말로 '갯녹음'이라고도 한다. 백화현상이 발생하면 바다 저층의 각종 어패류와 해조류가 죽어가기 때문에 해양 상태계가 급속히 황폐화된다.