사용후 핵연료봉(폐연료봉)을 원자로에서 꺼내 수조로 이송하던 중 떨어뜨려 엄청난 양의 방사능이 누출된 사고가 수년간 은폐되었던 사실이 드러났다.

 

국회 산업통상자원위원회 소속 정의당 김제남 의원은 3일 국회에서 기자회견을 갖고, 이 같은 사실을 공개하며 은폐된 사고 경위와 각종 의혹에 대해 철저한 조사와 책임자 처벌을 촉구하고 나섰다.

 

이번 사고는 국내 원전 운영 역사상 유래가 없던 최악의 사고다, 특히 방사능이 누출되고 있는 폐연료봉을 원전 정지도 없이 직접 사람이 들어가 수작업으로 처리하는 등 은폐를 하기 위해 비상식적인 방법까지 동원했던 것으로 확인돼 충격을 주고 있다.

 

김 의원이 공개한 자료에 따르면, 이 사고는 2009년 3월 13일 오후 5시 경 월성 1호기의 핵연료 교체과정에서 이송장비의 오작동 또는 작동 실수로 인해 사용후 핵연료봉 다발(37개연료봉 묶음)이 파손되어 2개의 연료봉이 연료방출실 바닥과 수조에 각각 떨어진 사고다.

 

이때 유실된 연료봉에서는 계측한도를 넘어서는 10,000mSv 이상의 방사능이 누출되기 시작했고, 정상적인 수습이 불가능해지자 한수원은 엄청난 고(高)방사능 환경임에도 불구하고 작업원 1명을 직접 연료 방출실에 들어가도록 했고, 이후 여러 차례 수작업으로 수거를 시도한 끝에 다음 날 새벽 4시 경에서야 수습이 됐다.

 

이 과정에서 원전은 중단없이 계속 운전 중이었으며, 이에 따라 처리 작업을 한 작업원의 대대적인 피폭은 물론, 작업을 위해 일부 차폐문을 개방하는 등 방사성물질이 외부로 누출되었을 가능성도 적지 않다는 것이다.

 

이번 사고는 국내에서는 처음으로 방사선 비상단계 중 청색경보에 달하는 사고일 가능성이 높고 당시 한수원은 규제기관(당시 교육과학기술부 원자력안전과)에 보고도 없이 사건 기록조차 제대로 남기지 않고 은폐를 했다는 지적이다.

 

원안위는 사고 조사 후에야 뒤늦게 고시 개정(2013년 8월)을 통해 "시설 내에서 핵연료 취급 중 핵연료가 낙하한 경우, 구두보고 8시간, 상세보고 60일 이내, 사건등급평가를 받도록" 규정을 개정했다. 그러나 원안위 스스로 사건등급평가를 받을 만큼 중요한 사고임을 인지했음도 불구하고, 정확한 사실 규명과 책임 처벌도 없어 결국 뒷북 조치만 취한 꼴이다.

 

김 의원은 "이 사건은 국내 원전 운영 역사상 최악의 사고이자 최악의 은폐로 기록될 것"이라며, "한수원과 원안위는 국민 생명과 안전을 담보로 정말 위험한 도박을 하고 있으며, 우리나라 원전 안전 관리 시스템이 얼마나 허술한지 여실히 보여주는 사건이라고 할 수 있다"고 강조했다.